Kirkenes

Kirkenes er der E6 slutter. Byen ligger på et nes i Bøkfjorden, en arm av Varangerfjorden, ni kilometer fra russergrensa, og gateskiltene i sentrum står med både latinske og kyrilliske bokstaver. Hurtigruteskipene snur her. Jernmalm bygde stedet: bare noen få familier bodde her da malmen ble funnet i Bjørnevatn i 1906, og gruveselskapet A/S Sydvaranger gjorde det til en industriby. Gruvene stengte i 2015. I dag er de fleste jobbene i offentlig sektor, som Garnisonen i Sør-Varanger med grensestasjonene og Barentssekretariatet. Byen kaller seg også kongekrabbebyen, selv om krabben ikke hører hjemme her: sovjetiske forskere satte den ut ved Murmansk på 1960-tallet. Fra omtrent 19. mai til 25. juli går sola aldri ned.

Lokalkunnskap: navnet kommer fra en kirke som ble bygd på neset i 1862. Før det het stedet Piselvnes. På nordsamisk heter det Girkonjárga, på kvensk Kirkkoniemi, og det ble by først i 1998. Krigen formet byen. Fra 1941 var den tyskernes forsyningshavn for fronten mot Murmansk, og sovjetiske fly kom igjen og igjen: mer enn 1.000 flyalarmer og rundt 320 angrep. Folk søkte ly i Andersgrotta, en tunnel sprengt inn i fjellet midt i byen, og høsten 1944 bodde mellom 2.000 og 4.000 mennesker i nesten to måneder i gruvetunnelene i Bjørnevatn, der ti barn ble født. Tyskerne brente det som var igjen da de trakk seg ut. Den 25. oktober 1944 rykket Den røde armé inn, og Kirkenes ble den første byen i Norge som ble frigjort. Bare 13 hus sto igjen.

Født her: langrennsløperen Vegard Ulvang (født 1963) vokste opp her og vant tre OL-gull i Albertville i 1992. Forfatteren Morten Strøksnes (født 1965) skrev Havboka, om forsøket på å fange en håkjerring fra en gummibåt.

Besøket: nåla står i Dr. Wessels gate, gågata i sentrum. Gå til Andersgrotta for en omvisning i det gamle tilfluktsrommet. En regnværsdag kan du gå til Grenselandmuseet, rundt en kilometer unna og åpent hver dag hele året: krigen, gruvene og Norges største samling av verk av den samiske kunstneren John Savio. Eller bade i Barentsbadet. Snowhotel Kirkenes, 8 km ute i Sandnesdalen, er åpent hele året og har trekkhunder. Greit å vite: den eneste lovlige veien over russergrensa er grensestasjonen på Storskog. Veien østover langs grensa ender ved Grense Jakobselv og Kong Oscar IIs kapell, og veien gjennom Pasvikdalen tar deg sørover til den gamle furuskogen i Øvre Pasvik nasjonalpark.

Fakta

• Andre offisielle navn: Girkonjárga (nordsamisk), Kirkkoniemi (kvensk)
• Innbyggere: 3.415 i Kirkenes, 9.947 i Sør-Varanger kommune
• Fylke: Finnmark
• By siden: 1998
• Typiske næringer: grensegarnisonen og andre statlige kontorer, fiske, ikke minst etter kongekrabbe, hotell
• Midnattssol: 19. mai til 25. juli
• Mørketid: 27. november til 15. januar

Folketall per 1. januar 2026, fra SSB. Typiske næringer er de som har en mye større andel av arbeidsplassene her enn i landet som helhet (SSB, 2025).